미국이 일본산 자동차에 대한 관세를 25%에서 15%로 전격 인하하면서, 한국 자동차 업계에 긴장감이 감돌고 있습니다. 한국 역시 미국과 관세 인하를 합의했지만, 아직 행정적 절차가 마무리되지 않아 일본보다 불리한 상황에 놓였습니다. 이번 조치가 한국 시장에 어떤 영향을 미치고, 우리는 어떻게 대응해야 할지 심층적으로 분석해 보겠습니다.
미국 우선주의와 무역 협상의 현실
최근 미국 백악관은 도널드 트럼프 대통령의 행정명령 서명을 통해 미국과 일본의 무역 합의를 공식화했습니다. 이는 미국이 자국의 이익을 최우선으로 두는 ‘미국 우선주의’ 기조 아래에서 신속하게 진행된 결과입니다. 일본은 미국과의 협상에서 비교적 단순한 의제를 다루며 자동차 관세 인하라는 단일 목표에 집중할 수 있었습니다.
반면, 한국은 단순히 자동차 관세 문제뿐만 아니라 대미 투자, 에너지 구매, 그리고 디지털 규제 등 복잡하고 다양한 현안들을 미국과 동시에 논의하고 있습니다. 정부 관계자의 “속도보다는 내용이 더 중요하기 때문에 신중히 접근할 것”이라는 언급은, 한국이 당장의 가시적인 성과보다 장기적인 이익을 위한 협상에 집중하고 있음을 시사합니다. 하지만 이러한 신중한 접근이 단기적인 관세 불이익으로 이어져 한국 자동차 수출에 악영향을 미칠 수 있다는 우려도 제기되고 있습니다.
한국 자동차 수출의 난관, ‘25% 관세’의 그림자
관세는 상품의 가격 경쟁력에 직접적인 영향을 미칩니다. 15% 관세를 적용받는 일본 자동차와 달리, 한국 자동차는 여전히 25%의 높은 관세를 감당해야 합니다. 이는 미국 시장에서 일본 자동차에 비해 10%포인트의 가격 격차가 발생한다는 것을 의미합니다.
한국무역협회 국제무역통상연구원 장상식 원장은 “일본이 관세 인하로 미국 내에서 가격 인상 폭을 최소화하거나 공격적인 가격 전략을 펼칠 경우, 한국의 시장 점유율을 잠식할 가능성이 크다”고 분석했습니다. 실제로 최근 한국의 대미 자동차 수출액은 2년 반 만에 최저치를 기록하며 관세 부담의 현실적인 영향을 보여주고 있습니다.
이러한 상황은 단순히 수출액 감소에 그치지 않습니다. 가격 경쟁력 약화는 결국 브랜드 이미지 하락으로 이어질 수 있으며, 이는 미래 판매에까지 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 즉, 관세 격차는 단기적인 위기를 넘어 한국 자동차 산업 전체의 경쟁력을 위협하는 요인이 될 수 있습니다.
위기를 극복할 한국의 전략적 접근
단기적인 어려움에도 불구하고, 우리는 이 상황을 극복하기 위한 전략적인 대응을 모색해야 합니다.
첫째, 현지 생산 확대를 통한 관세 리스크 회피입니다. 이미 많은 한국 자동차 기업들이 미국에 생산 기지를 두고 있습니다. 추가적인 투자를 통해 현지 생산 비중을 더욱 늘린다면, 관세 영향을 최소화하고 미국 시장에 안정적으로 제품을 공급할 수 있습니다.
둘째, 기술 및 품질 경쟁력으로 승부해야 합니다. 단순히 가격으로 경쟁하기보다, 전기차, 자율주행 등 미래 모빌리티 기술을 선도하고, 차별화된 디자인과 뛰어난 품질로 소비자들에게 다가가야 합니다. ‘가격은 비싸도 사고 싶은 차’라는 인식을 심어주는 것이 중요합니다.
셋째, 수출 시장 다변화가 필요합니다. 미국 시장 의존도를 줄이고, 유럽, 동남아시아 등 새로운 시장을 적극적으로 개척하여 글로벌 판매 포트폴리오를 균형 있게 가져가야 합니다. 이는 특정 국가의 정책 변화로 인한 리스크를 줄이는 효과적인 방법입니다.
이번 미국과 일본의 관세 합의는 한국에게 중요한 시사점을 던져줍니다. 단순히 속도 경쟁에 매몰되기보다는, 장기적인 관점에서 유리한 협상 조건을 이끌어내고, 동시에 현지 생산 확대와 기술력 강화라는 근본적인 경쟁력 제고 노력을 병행해야 합니다. 이러한 전략적 접근이야말로 한국 자동차 산업이 이 위기를 기회로 바꾸는 열쇠가 될 것입니다.